Não se confunda o garimpeiro com o bandido. Foragido, perseguido, sempre em luta com a sociedade, o garimpeiro só vivia do trabalho do garimpo, trabalho na verdade prohibido pela lei, — e era seu unico crime — mas, respeitava a vida, os direitos, a propriedade de seus concidadãos. Nossas estradas erão seguras, e talvez mais seguras do que hoje, e o viajante que por ellas transitava não temia o encontro do inoftensivo garimpeiro.
De centenares de processos que temos presentes, não encontramos um só em que elles tenhão sido aceusados de um rapto, de um roubo, ou de qualquer outro attentado criminoso : pelo contrario n’esta narração, a seu tempo, teremos de registar factos de generosidade, dedicação e verdadeiro heroismo praticados por elles. Ora dormindo descuidado ao relento no meio dos campos; ora refugiado no alto de alcantilada[1] rocha, como um atalaia[2] á espreita do inimigo; outro dia abrigado nos andurriaes[3] dos montes, ou nas profundas grutas de socavadas serras; sempre errante, perseguido, sem um abrigo certo ; — assim vivia o garimpeiro.
A caça que se dava ao garimpeiro era cruel, desapiedada, encarniçada ; erão perseguidos e se procurava exterminal-os como a animaes ferozes. As partidas do rei, disseminadas por todo o districto, patrulhavão os corregos, os campos, as serras, os montes, sem cessar dia e noite, rendendo-se, renovando-se ; se encontravão o garimpeiro desprevenido, sua captura devia ser feita a todo transe. Quanto ainda os campos diamantinos alvejão com os ossos de nossos infelizes patricios, testemunhando a barbara tyrannia, que sobre nós pesou outr’ora!
Nunca o garimpeiro aggredia as tropas reaes, mas, quando accommettido, sabia defender-se com coragem, e quasi sempre as rechaçava, se o combate travava-se em igual numero e condição, porque combatia para salvar a vida e liberdade : quando victorioso, voltava pacifico para o trabalho e não procurava tirar proveito da victoria; e quando vencido e prisioneiro, no meio dos maiores soffrimentos, porque o fazião passar, não traiha seus companheiros e nem confessava os complices, que poderia comprometter.
