As observações recentes de Ramsay, de Jukes, de Geikie, de Croll e de outros, ensinam-nos que a desagregação produzida pelos agentes atmosféricos goza nas costas de um papel muito mais importante do que a acção das vagas. Toda a superfície da Terra está submetida à acção única do ar e do ácido carbónico dissolvido na água das chuvas, e ao gelo nos países frios; a matéria desagregada é arrastada pelas fortes chuvas, mesmo nos declives suaves, e mais do que se julga geralmente, pelo vento nos países áridos; é então levada pelos ribeiros e pelos rios que, quando o curso é rápido, cavam profundamente o seu leito e trituram os fragmentos. Os regatos lodosos que, por um dia de chuva, correm ao longo de todas as encostas, mesmo nos terrenos fracamente ondulados, mostram-nos os efeitos da desagregação atmosférica. M. Ramsay e Whitaker demonstraram, e esta observação é muito notável, que as grandes linhas de declive do distrito wealdiano e as que se estendem através da Inglaterra, que outrora se consideravam como antigas costas marítimas, não puderam ser assim produzidas, porque nenhuma delas é constituída de uma formação única, enquanto que as nossas penedias actuais são por toda a parte compostas da intersecção de formações variadas. Sendo isto assim, é-nos fácil admitir que as escarpas devem em grande parte a sua origem a que a rocha que as compõe tem resistido melhor à acção destrutiva dos agentes atmosféricos do que as superfícies vizinhas, cujo nível baixou gradualmente, enquanto que as linhas rochosas ficaram em relevo. Nada pode melhor fazer-nos conceber o que seja a imensa duração do tempo, segundo as ideias que dele fazemos, como a vista dos resultados tão consideráveis produzidos pelos agentes atmosféricos que nos parecem ter tão pouco poder e actuar tão lentamente.
Depois de se estar assim convencido da lentidão com que os agentes atmosféricos e a acção das vagas sobre as costas rompem a superfície terrestre, necessário se torna em seguida, para apreciar a duração dos tempos passados, considerar, de uma parte, o volume imenso das rochas que se levantaram em extensões consideráveis, e, por outro lado, examinar a espessura das formações sedimentares. Lembro-me de ter sido vivamente impressionado vendo as ilhas vulcânicas, cujas costas fendidas. pelas vagas apresentam hoje penedias perpendiculares com 1 000 a 2 000 pés de altura, porque o declive doce das correntes de lava, devido ao seu estado outrora líquido, indicava até que ponto as camadas rochosas deviam ter avançado pelo mar. As grandes fendas, isto é, as imensas aberturas ao longo das quais as camadas são muitas vezes levantadas de um lado ou baixa-
