Em Tradução:Billy Budd/VIII

by Herman Melville

A versão traduzida deste documento ficará em Billy Budd/VIII.

A versão original do documento foi retirada de www.bibliomania.com.

Note que a tradução de cada parágrafo segue-se ao parágrafo original. O texto original distingue-se da tradução por ter cor vermelha.

Sempre que possível o texto deve ser dividido em secções Wiki correspondentes a trechos de tradução (que não correspondem necessariamente à divisão lógica do texto original) de modo a reduzir a quantidade de texto em edição, reduzindo também a probabilidade de edições simultâneas do mesmo trecho.

---

Capítulo 8

The lieutenants and other commissioned gentlemen forming Captain Vere's staff it is not necessary here to particularize, nor needs it to make any mention of any of the warrant-officers. But among the petty-officers was one who having much to do with the story, may as well be forthwith introduced. His portrait I essay, but shall never hit it. This was John Claggart, the Master-at-arms. But that sea-title may to landsmen seem somewhat equivocal. Originally, doubtless, that petty-officer's function was the instruction of the men in the use of arms, sword or cutlas. But very long ago, owing to the advance in gunnery making hand-to-hand encounters less frequent and giving to nitre and sulphur the preeminence over steel, that function ceased; the Master-at-arms of a great war-ship becoming a sort of Chief of Police, charged among other matters with the duty of preserving order on the populous lower gun decks.

Claggart was a man about five and thirty, somewhat spare and tall, yet of no ill figure upon the whole. His hand was too small and shapely to have been accustomed to hard toil. The face was a notable one; the features all except the chin cleanly cut as those on a Greek medallion; yet the chin, beardless as Tecumseh's, had something of strange protuberant heaviness in its make that recalled the prints of the Rev. Dr. Titus Oates, the historic deponent with the clerical drawl in the time of Charles II and the fraud of the alleged Popish Plot. It served Claggart in his office that his eye could cast a tutoring glance. His brow was of the sort phrenologically associated with more than average intellect; silken jet curls partly clustering over it, making a foil to the pallor below, a pallor tinged with a faint shade of amber akin to the hue of time-tinted marbles of old. This complexion, singularly contrasting with the red or deeply bronzed visages of the sailors, and in part the result of his official seclusion from the sunlight, tho' it was not exactly displeasing, nevertheless seemed to hint of something defective or abnormal in the constitution and blood. But his general aspect and manner were so suggestive of an education and career incongruous with his naval function that when not actively engaged in it he looked a man of high quality, social and moral, who for reasons of his own was keeping incog. Nothing was known of his former life. It might be that he was an Englishman; and yet there lurked a bit of accent in his speech suggesting that possibly he was not such by birth, but through naturalization in early childhood. Among certain grizzled sea- gossips of the gun decks and forecastle went a rumor perdue that the Master-at-arms was a chevalier who had volunteered into the King's Navy by way of compounding for some mysterious swindle whereof he had been arraigned at the King's Bench. The fact that nobody could substantiate this report was, of course, nothing against its secret currency. Such a rumor once started on the gun decks in reference to almost anyone below the rank of a commissioned officer would, during the period assigned to this narrative, have seemed not altogether wanting in credibility to the tarry old wiseacres of a man-of-war crew. And indeed a man of Claggart's accomplishments, without prior nautical experience, entering the navy at mature life, as he did, and necessarily allotted at the start to the lowest grade in it; a man, too, who never made allusion to his previous life ashore; these were circumstances which in the dearth of exact knowledge as to his true antecedents opened to the invidious a vague field for unfavorable surmise.

But the sailors' dog-watch gossip concerning him derived a vague plausibility from the fact that now for some period the British Navy could so little afford to be squeamish in the matter of keeping up the muster- rolls, that not only were press-gangs notoriously abroad both afloat and ashore, but there was little or no secret about another matter, namely that the London police were at liberty to capture any able-bodied suspect, any questionable fellow at large and summarily ship him to dockyard or fleet. Furthermore, even among voluntary enlistments there were instances where the motive thereto partook neither of patriotic impulse nor yet of a random desire to experience a bit of sea-life and martial adventure. Insolvent debtors of minor grade, together with the promiscuous lame ducks of morality found in the Navy a convenient and secure refuge. Secure, because once enlisted aboard a King's-ship, they were as much in sanctuary, as the transgressor of the Middle Ages harboring himself under the shadow of the altar. Such sanctioned irregularities, which for obvious reasons the Government would hardly think to parade at the time, and which consequently, and as affecting the least influential class of mankind, have all but dropped into oblivion, lend color to something for the truth whereof I do not vouch, and hence have some scruple in stating; something I remember having seen in print, though the book I can not recall; but the same thing was personally communicated to me now more than forty years ago by an old pensioner in a cocked hat with whom I had a most interesting talk on the terrace at Greenwich, a Baltimore Negro, a Trafalgar man. It was to this effect: In the case of a war-ship short of hands whose speedy sailing was imperative, the deficient quota in lack of any other way of making it good, would be eked out by draughts culled direct from the jails. For reasons previously suggested it would not perhaps be easy at the present day directly to prove or disprove the allegation. But allowed as a verity, how significant would it be of England's straits at the time, confronted by those wars which like a flight of harpies rose shrieking from the din and dust of the fallen Bastille. That era appears measurably clear to us who look back at it, and but read of it. But to the grandfathers of us graybeards, the more thoughtful of them, the genius of it presented an aspect like that of Camoëns' Spirit of the Cape, an eclipsing menace mysterious and prodigious. Not America was exempt from apprehension. At the height of Napoleon's unexampled conquests, there were Americans who had fought at Bunker Hill who looked forward to the possibility that the Atlantic might prove no barrier against the ultimate schemes of this French upstart from the revolutionary chaos who seemed in act of fulfilling judgement prefigured in the Apocalypse.

But the less credence was to be given to the gun-deck talk touching Claggart, seeing that no man holding his office in a man-of-war can ever hope to be popular with the crew. Besides, in derogatory comments upon anyone against whom they have a grudge, or for any reason or no reason mislike, sailors are much like landsmen; they are apt to exaggerate or romance it.

About as much was really known to the Indomitable's tars of the Master-at-arms' career before entering the service as an astronomer knows about a comet's travels prior to its first observable appearance in the sky. The verdict of the sea quid-nuncs has been cited only by way of showing what sort of moral impression the man made upon rude uncultivated natures whose conceptions of human wickedness were necessarily of the narrowest, limited to ideas of vulgar rascality,--a thief among the swinging hammocks during a night-watch, or the man brokers and land-sharks of the sea-ports.

It was no gossip, however, but fact, that though, as before hinted, Claggart upon his entrance into the navy was, as a novice, assigned to the least honourable section of a man-of-war's crew, embracing the drudgery, he did not long remain there.

The superior capacity he immediately evinced, his constitutional sobriety, ingratiating deference to superiors, together with a peculiar ferreting genius manifested on a singular occasion; all this capped by a certain austere patriotism abruptly advanced him to the position of Master-at-arms.

Of this maritime Chief of Police the ship's-corporals, so called, were the immediate subordinates, and compliant ones; and this, as is to be noted in some business departments ashore, almost to a degree inconsistent with entire moral volition. His place put various converging wires of underground influence under the Chief's control, capable when astutely worked thro' his understrappers, of operating to the mysterious discomfort, if nothing worse, of any of the sea-commonalty.

Os tenentes e outros oficiais comissionados que compunham o corpo de auxiliares do Capitão Vere não precisam ser aqui especificados, tampouco é necessário mencionar qualquer dos suboficiais. Mas, entre os sargentos e cabos, havia um que, tendo muito a ver com a história, convém apresentar desde já. Tentarei esboçar seu retrato — embora jamais o acerte plenamente. Tratava-se de John Claggart, o Mestre-de-armas.

Esse título náutico pode soar algo ambíguo para quem é de terra firme. Originalmente, sem dúvida, a função desse suboficial consistia em instruir os homens no uso das armas — espada ou cutelo. Mas, há muito tempo, com o avanço da artilharia tornando os combates corpo a corpo menos frequentes, e conferindo ao salitre e ao enxofre a primazia sobre o aço, essa função cessou; o mestre-de-armas de um grande navio de guerra passou então a ser uma espécie de chefe de polícia, encarregado, entre outras tarefas, de manter a ordem nos povoados conveses inferiores das baterias.

Claggart era um homem de cerca de trinta e cinco anos, algo magro e alto, mas, no conjunto, de boa figura. Suas mãos, pequenas e bem formadas, denunciavam que não estavam habituadas ao trabalho pesado. O rosto era notável: os traços, exceto o queixo, eram nítidos e regulares como os de um medalhão grego; o queixo, no entanto — tão imberbe quanto o de Tecumseh —, tinha uma estranha protuberância pesada, que recordava as gravuras do reverendo Dr. Titus Oates, o célebre delator de fala clerical do tempo de Carlos II e da fraude do suposto Complot Papista.

Servia-lhe em seu ofício o fato de possuir um olhar capaz de lançar uma espécie de “olhar de correção”. Sua testa era do tipo que a frenologia associava a uma inteligência acima da média; cachos negros e sedosos parcialmente se agrupavam sobre ela, realçando o pálido do rosto — um pálido levemente tingido de âmbar, semelhante ao tom das antigas esculturas de mármore amareladas pelo tempo. Essa tez, contrastando singularmente com os rostos vermelhos ou bronzeados dos marinheiros — em parte consequência de seu afastamento oficial da luz solar —, embora não exatamente desagradável, parecia insinuar algo de defeituoso ou anormal em sua constituição e sangue.

No entanto, seu aspecto e maneiras gerais eram tão sugestivos de uma educação e carreira incongruentes com sua função naval que, quando não estava empenhado em deveres oficiais, parecia um homem de alta posição, tanto social quanto moral, que por motivos próprios preferia permanecer incógnito. Nada se sabia de sua vida anterior. Podia ser inglês — e, ainda assim, havia em sua fala um leve traço de sotaque que sugeria que talvez não o fosse de nascimento, mas por naturalização na infância.

Entre certos velhos marinheiros grisalhos das baterias e do castelo de proa, circulava um rumor persistente de que o mestre-de-armas era um chevalier que se oferecera como voluntário à Marinha Real para escapar de alguma fraude misteriosa pela qual fora processado na Corte do Rei. O fato de ninguém poder comprovar tal rumor não impedia, é claro, sua difusão secreta. E um boato desses, lançado nos conveses de um navio de guerra sobre qualquer homem abaixo do posto de oficial comissionado, durante o período aqui narrado, não pareceria inteiramente inverossímil aos velhos marinheiros alcatroados do navio.

E, de fato, um homem das habilidades de Claggart, sem experiência náutica prévia, ingressando na marinha já em idade madura, como ele fizera, e sendo necessariamente designado de início ao grau mais baixo — um homem que jamais fazia referência à sua vida anterior em terra —, tudo isso, na ausência de informações precisas sobre seus antecedentes, abria aos invejosos um vasto campo de conjeturas desfavoráveis.

O falatório dos marinheiros durante o turno de folga ganhava certa plausibilidade pelo fato de que, já há algum tempo, a Marinha Britânica podia tão pouco se dar ao luxo de ser escrupulosa na manutenção de seus efetivos, que não apenas as patrulhas de recrutamento forçado (press-gangs) agiam abertamente, tanto no mar quanto em terra, como também era quase público que a polícia de Londres tinha permissão para capturar qualquer suspeito robusto — qualquer sujeito duvidoso à solta — e enviá-lo sumariamente aos estaleiros ou à frota.

Além disso, mesmo entre os que se alistavam voluntariamente, havia casos em que o motivo não era nem o impulso patriótico nem o desejo aventureiro de experimentar a vida no mar e a disciplina militar. Devedores insolventes de pequena monta, junto a desajustados morais de toda espécie, encontravam na Marinha um refúgio conveniente e seguro — seguro porque, uma vez alistados num navio do rei, estavam tão protegidos quanto um pecador medieval refugiado sob a sombra do altar.

Essas irregularidades sancionadas — que, por razões óbvias, o governo dificilmente se disporia a divulgar na época e que, por afetarem a classe menos influente da humanidade, caíram quase no esquecimento — dão alguma verossimilhança a algo cuja verdade não posso garantir e que, portanto, relato com certa reserva. É algo que recordo ter lido, embora não me lembre do livro, e que também me foi contado, há mais de quarenta anos, por um velho pensionista de chapéu bicorne com quem conversei animadamente no terraço de Greenwich — um negro de Baltimore, veterano de Trafalgar. Ele me disse o seguinte: no caso de um navio de guerra com falta de tripulantes e necessidade urgente de zarpar, o contingente faltante, na ausência de outro meio, era completado por recrutas tirados diretamente das prisões.

Não seria talvez fácil, hoje, provar ou refutar essa alegação. Mas, admitindo-a como verdadeira, quão significativa seria ela das aflições da Inglaterra naquele tempo, confrontada com aquelas guerras que, como um bando de harpias, erguiam-se gritando do barulho e da poeira da Bastilha caída. Essa era nos parece relativamente clara, vistos de longe e lendo sobre ela; mas para os avós de nós, velhos de cabelos grisalhos — os mais reflexivos entre eles —, o espírito daquela época apresentava um aspecto semelhante ao do “Espírito do Cabo”, de Camões: uma ameaça eclipsante, misteriosa e prodigiosa. Nem mesmo a América estava isenta de apreensão. No auge das conquistas sem precedentes de Napoleão, havia americanos que haviam lutado em Bunker Hill e que temiam que o Atlântico não bastasse como barreira às ambições desse aventureiro francês saído do caos revolucionário, que parecia realizar juízos prefigurados no Apocalipse.

Ainda assim, não se devia dar muito crédito ao falatório dos conveses sobre Claggart, já que nenhum homem ocupando seu cargo num navio de guerra poderia jamais esperar ser popular entre a tripulação. Além disso, nas críticas depreciativas contra alguém de quem têm rancor — ou de quem simplesmente não gostam, por motivo ou sem motivo —, os marinheiros não diferem muito dos homens de terra: tendem a exagerar ou a inventar.

Na verdade, os marinheiros do Indomitable sabiam da carreira do mestre-de-armas antes de seu ingresso na Marinha tanto quanto um astrônomo sabe das viagens de um cometa antes de sua primeira aparição observável no céu. Citei o veredito dos curiosos do mar apenas para mostrar que tipo de impressão moral aquele homem causava em naturezas rudes e incultas, cujas concepções de maldade humana eram necessariamente limitadas — restritas à noção de vilanias vulgares, como um ladrão entre as redes durante o turno da noite ou os atravessadores e trapaceiros dos portos.

Contudo, não se tratava de boato, mas de fato, que — como já foi mencionado — Claggart, ao ingressar na Marinha, fora, como novato, designado à seção menos honrosa da tripulação, encarregada das tarefas mais servis; mas não permaneceu ali por muito tempo.

A superior capacidade que logo demonstrou, sua sobriedade natural, a deferência lisonjeira aos superiores, junto com um talento peculiar para farejar coisas suspeitas, revelado numa ocasião singular — tudo isso, coroado por um certo patriotismo austero, levou-o rapidamente à posição de mestre-de-armas.

Desse chefe marítimo de polícia dependiam diretamente os chamados sargentos-de-navio, subordinados imediatos e bastante dóceis — e isso, note-se, num grau que por vezes beirava a ausência de vontade moral própria, como se observa também em certos departamentos administrativos em terra. Seu posto punha sob seu controle diversos fios subterrâneos de influência, capazes — quando habilmente manipulados por meio de seus assistentes — de operar, de modo misterioso e incômodo, se não pior, contra qualquer membro da marinhagem comum.