Apesar dos melhores esforços dos organizadores, sua admiração pelo falso desenho medieval não foi compartilhada pela maioria das pessoas aglomeradas na Grande Exposição. Ao invés disso, foi a Sala de Maquinário que se tornou a seção mais popular do Palácio de Cristal. Para visitantes da classe trabalhadora, em particular, o mobiliário altamente decorado e os relicários do Renascimento Gótico nunca teriam o impacto emocional das novas tecnologias que converteram a Grã-Bretanha em uma superpotência econômica e militar: teares de algodão, telegrafia, ceifeiras, impressoras rotativas e, o melhor de tudo, máquinas a vapor.[34] Na Inglaterra vitoriana, essas máquinas eram símbolos potentes da modernidade. O capitalismo industrial ultrapassara as realizações de todas as civilizações anteriores. Pela primeira vez na história humana, as pessoas poderiam viajar em um trem ferroviário mais rápido do que um cavalo e se comunicar a longas distâncias com a telegrafia. Acima de tudo, suas vidas diárias foram reformadas com os novos produtos do sistema fabril.[35] Por milênios, a elite aristocrática deixou os povos da Europa na pobreza e ignorância. A Grande Exposição de 1851 foi a celebração pública do papel principal da Inglaterra na destruição dessa ordem social opressiva. Durante os dois séculos seguintes à Revolução de 1642, o livre comércio varreu a economia feudal nessa parte da Europa. A privatização da terra e a mecanização da produção artesanal fez o inglês explorar um novo — e mais avançado — sistema econômico: o capitalismo liberal. Empreendedores comprovavam que os mercados desregulados poderiam coordenar indiretamente o trabalho humano de forma muito mais eficiente que os métodos diretos do feudalismo. Aventureiros descobriam que a venda de mercadorias no mercado mundial era muito mais lucrativa do que o aluguel extorsivo cobrado de camponeses em alguma localidade.[36]
Com a intensificação da competição, os capitalistas ingleses iniciaram a reorganização do próprio processo de fabricação. Os investimentos
